Jeune diplomate, Julien arrive en Afrique du Nord. L'ambassadeur Vaudable l'accueille pour sa première mission. Ici, il n'y a pas grand chose à faire, et le temps s'écoule comme il peut, souvent en réceptions. Au cours de l'une d'elles, Julien rencontre Clothilde, dont le mari, un officier français, est parti en mission en Sibérie.

 Entre eux, une liaison qui, pour Julien, prend bientôt la forme d'une passion. Il se consacre de plus en plus à elle et de moins en moins à son travail, malgré les discrètes remarques de Vaudable. Mais Julien veut connaître Clothilde toute entière, la découvrir, la posséder; et il y a bien trop de secrets, de silences autour d'elle et de son passé....

 Mystérieuse, inaccessible, malfaisante, telle est la véritable Clothilde. Julien, dans son désir fou, tombe dans le piège. Il ne peut bientôt plus rester en poste. Avec l'aide de Vaudable il peut poursuivre sa carrière diplomatique, mais ailleurs; Julien demande la Sibérie. Là, il rencontre le mari de Clothilde, un homme marqué, qui a lui aussi succombé aux sortilèges de Clothilde.