En 1977, un an après la mort de Mao, Robert Chantegris revient en Chine accompagné de sa fille, Blanche. Il est envoyé comme instituteur dans une communauté de coopérants français, qui aident les Chinois à construire un complexe pétrochimique à Hangzhou.

 Malgré l'interdiction pour les Chinois d'entrer en contact avec les étrangers, Chantegris est abordé par une énigmatique acrobate chinoise "Lune d'automne" qui lui donne des rendez-vous mystérieux dans le jardin du "Pavillon Rouge".

 Sur les sommets des montagnes Huang Shan, lors de son ultime rendez-vous avec Lune d'automne, Robert Chantegris découvrira la vérité avant de se donner la mort. Lune d'automne n'est autre que sa propre fille, née d'une liaison passionnée avec une belle acrobate "Brume de rivière" rencontrée en Chine 27 ans plus tôt alors qu'il était missionnaire. Expulsé de Chine en 1950, Chantegris regagnait la France sans savoir qu'il laissait un enfant.