Diane est une femme indépendante et active. Le jour du mariage d'une amie, elle rate le ferry-boat et se fait enlever au pied de la statue de la Liberté, à New-York. Elle se réveille dans un hammam, entourée de femmes, soutenue par l'eunuque, Massoud, qui essaie de la rassurer.

 Les portes qu'elle pousse mènent sur le désert, serrure inviolable. Sous l'œil farouche de la grande dame, elle attend des heures, des jours qu'"il" soit prêt. Selim est un homme du passé, prince arabe et roi du pétrole. Vient le moment appréhendé de la rencontre. Massoud accompagne Diane aux appartements et la laisse. Existe-t-il un autre choix pour Diane? On la pare richement, elle entre, voilée, les mains rougies de henné.

 Elle découvre un être sensible, raffiné, déchiré entre deux mondes, lié aux traditions de l'Orient, amoureux de la liberté de cette femme qu'il a emprisonnée. Ses favorites ne sont là que pour le plaisir des yeux, elles sont sa famille.

 Diane s'attache à ce personnage lointain et à ce coin perdu dans les sables entre chameaux et Rolls-Royce. Cette femme venue d'Occident remet en cause sa vision de la vie. Il rencontre l'amour si longtemps espéré.

 Mais, déjà, le palais s'écroule. En l'absence de Sélim, la visite d'hommes venus des chantiers pétroliers dans son harem, achève son rêve. Quand Diane quitte le lieu de ses peurs et d'un bonheur fugitif, elle laisse une vie dont les principes sont déjà enterrés.