A la fin du xve siècle, le pape Alexandre VI règne sur Rome par la terreur. Il a trois enfants : César, bête féroce assoiffée de plaisirs et de sang; Jean, efféminé et frivole; Lucrèce, enfin, lascive créature qui collectionne les amants. Perfidie, cruauté et débauche définissent le pouvoir des Borgia, que Savonarole, un prêtre fidèle à la parole de Dieu, dénonce avec véhémence...

Suivant les conseils de Machiavel, César a l'ambition de soumettre les duchés et comtés italiens qui échappent à l'autorité pontificale. Tous les moyens seront bons pour y parvenir. Sforza, l'un de ses ennemis, comte de Pesaro, a séduit et épousé Lucrèce : il doit disparaître ! Mais Jean protège la fuite de son beau-frère : "La famille est trop nombreuse ", chuchote Machiavel à l'oreille de César, qui fait assassiner son frère par ses sbires, Fracassa et Micheletto. Ainsi Sforza mais aussi Filippo, un sculpteur, Mario, un capitaine, périront-ils pour avoir, tour à tour, conquis le cœur de Lucrèce et contrecarré les plans de César.

 Celui-ci entend en effet que sa sœur convole avec Alphonse d'Aragon pour devenir duchesse de Naples. Et il faut bien qu'elle soit libre pour que soit célébré ce mariage. Lucrèce, épouse et enfin mère, connaît le bonheur. César a dissuadé son père, meurtri par la mort de Jean, de dénoncer son crime. Savonarole, brûlé sur le bûcher, une révolte populaire matée, César se voit proche du but, lorsqu'il apprend qu'Alphonse ne sera jamais duc de Naples. Par contre, le duché de Ferrare serait disponible... Qu'à cela ne tienne : Alphonse est proprement étranglé ! Et César n'a plus qu'à convaincre sa sœur, pourtant effondrée, que tous ses meurtres ont servi la papauté. Plus tard, Lucrèce de Ferrare, apprend la mort de son frère : elle décrète un deuil de trois mois.