De 1870 à 1939, la saga de la famille Froment s'étire entre trois guerres et se veut représentative du destin des Français moyens étalé sur trois générations.

 1871-Tout commence au Siège de Paris; Pierre Froment qui vit à Montmartre est tué dans un engagement de gardes mobiles et sa femme ne lui survit pas. Estelle, l'aînée des enfants, va élever ses deux frères Félix et Bernard. L'oncle Hector, bon vivant et insouciant, met de la bonne volonté pour aider sa nièce dans sa lourde tâche.

 Les années passent: Félix qui aime l'aventure s'est embarqué pour les colonies. Bernard, devenu instituteur, épouse Gabrielle; leurs noces sont pleines de pittoresque et un soir de 14 juillet, la jeune femme donne le jour à deux jumeaux: Alain et Marie.

 1910- L'oncle Hector continue de bambocher, Alain Froment se consacre à l'aviation. Mane s'éprend de Robert Léonard, peintre d'avenir; elle l'épouse.

 1914- Alain se fait tuer à bord de son avion. Estelle, toujours dévouée est infirmière, Bernard inculque l'amour de la patrie à ses élèves et Félix se dévoue jusqu'à la mort dans une colonie française.

 L'après-guerre est à la fois amère et folle. Léonard a perdu un bras; il ne peut plus peindre mais il crée avec Marie, très sensible à l'air du temps, une maison de couture qui prospère. Leur fils Christian doit être médecin, mais, la guerre éclate et en septembre 1939 Christian s'unit à Nicole, avant de partir vers le front.