À la D.S.T., le commissaire Perrache et son collaborateur direct, l’inspecteur Duchamp, sont préoccupés par l’affaire dite des “Partisans de la Métropole” : un mystérieux réseau d’agitateurs qui, par des émissions de radio clandestines, préparent en France une opération de terrorisme surnommée éloquemment la « Journée du Sang ». L’inspecteur Vignon, qui plaçait un micro d’écoute dans une villa suspecte à Saint-Germain, est fait prisonnier par le chef du réseau, Kurt Topfer. Sa femme Lucette, secrétaire de Perrache, s’inquiète de sa disparition.

 Pour retrouver sa trace, Duchamp arrête Asterich et son épouse, deux réfugiés qui collaborent avec les agitateurs. En surveillant un petit cinéma de Sèvres où Asterich transmet des documents au réseau, les services de Perrache découvrent l’identité de leur ennemi : Topfer, déjà fiché à la D.S.T. Ils comprennent que leur camarade ne leur sera rendu que contre la libération du frère de Topfer, Hans, un criminel de guerre détenu à Alger. Perrache demande à la Marine Nationale d’intercepter l’avion des terroristes, qui va traverser la Méditerranée au lever du soleil pour se rendre en Afrique du Nord avec Vignon à son bord. Mais l’opération ne se déroule pas comme prévu et l’avion suspect s’écrase dans le désert. Personne ne sait comment annoncer la nouvelle à Lucette.

 C’est alors que Vignon fait irruption dans le bureau de Perrache : il avait réussi à fausser compagnie à ses geôliers alors qu’ils le transportaient en Italie sur un yacht, et n’avait pas osé intervenir de peur que son supérieur ne soit déconsidéré aux yeux de la Marine. Mais Perrache était déjà au courant de son évasion.