Le curé de l'île de Sein, découragé par l'attitude de ses paroissiens que la misère contraint à devenir pilleurs d'épaves, retourne sur le continent. Le dimanche suivant, les îliens forcent Thomas Gourvennec, pêcheur faisant fonction de sacristain, à les laisser entrer dans l'église. Poussé par la volonté unanime des habitants, Thomas essaye de son mieux de suppléer à l'absence de prêtre et va même jusqu'à rompre avec sa fiancée Scholastique.

 Tandis qu'il emmène sur le continent sa belle-sœur Jeanne sur le point d'accoucher, celle-ci, prise de douleurs, exige que Thomas l'entende en confession. Il apprend que l'enfant n'est pas de son frère. Chaque jour les habitants l'assimilent davantage à un prêtre... La situation s'aggrave lorsque Jeanne, pour éloigner son amant, affirme avoir reçu la communion des mains de Thomas. Celui-ci effrayé se rend chez le curé de Lescoff pour obtenir le retour d'un prêtre. Mais en vain.

 Pendant son absence, Joseph, qui a tué sa mère par pitié, espère que Thomas lui donnera l'absolution. Thomas est maintenant prêt à assurer ses fonctions sacerdotales; lorsqu'un bateau arrive avec à son bord l'abbé Kerhervé et des gendarmes. Joseph, par crainte des gendarmes, se pend. L'abbé refuse de l'enterrer en terre sainte. Le lendemain, à l'heure de la messe, les gendarmes ont pris place devant l'église mais les îliens, conduits par Thomas, passent devant l'édifice en chantant des cantiques, puis gagnent le large à bord de leurs embarcations. Là, Thomas immerge le corps de Le lierre, puis les invite à se rendre à l'église.