Ancien officier d'Empire devenu simple journaliste lors de la Restauration, Philippe Bridau a du mal à s'adapter à sa nouvelle vie, trop tranquille. Sa liaison avec une danseuse développe son goût de l'intrigue et de la conspiration. Pour rembourser ses dettes de jeu, il n'hésite pas à voter sa tante, qui en meurt de chagrin. Abandonné par sa danseuse, il est arrêté par la police pour avoir conspiré contre la monarchie.

 Ayant dénoncé ses camarades et révélé tout ce qu'il savait, il est condamné à deux ans de résidence surveillée à Issoudun, chez un vieil oncle maternel très riche, JeanJacques Rouget.

 Celui-ci a à son service une jeune femme, qui est aussi sa maîtresse : Flore Brazier, surnommée " la rabouilleuse" parce qu'elle a longtemps eu pour office de brouiller l'eau, au service des pêcheurs. Mais il ignore qu'elle-même a un amant, Max Gillet, ancien officier de la Grande Armée. Philippe ne tarde guère à comprendre la situation et à concevoir un plan odieux pour s'approprier la fortune de son oncle.

 Il commence par provoquer Gillet en duel et le tue, Puis il pousse Flore dans les bras de Rouget qui finit par l'épouser, Philippe, quant à lui, réintègre l'armée royale avec le grade de lieutenant-colonel. A la mort de Rougët, il épouse à son tour l'ex-rabouilleuse. Après avoir poussé sa femme aux pires excès, il l'abandonne dans un hospice où elle meurt. Libre et riche, il peut enfin mener la grande vie dont il avait toujours rêvé. Mais la jalousie et le mépris de son entourage le mèneront à la ruine.