Zeno est seul avec le souvenir des non-dits et des incompréhensions avec son père, mort depuis un an. Il connaît Giovanni Malfenti, père de quatre filles, et commence à travailler avec lui. Bientôt la famille Malfenti devient le centre de sa vie. Il tombe amoureux de Ada, la fille aînée, actrice de théâtre. Celle-ci se donne à lui une fois, puis se détourne, inexplicablement.

 Zeno est séduit par Alberta, la deuxième fille, en permanente rivalité avec sa sœur. Il est pris au jeu entre les sœurs, attiré par cette famille où on s'aime et on se déteste, mais où l'on n'est jamais seul. Le jeu tourne au drame. Alberta fait une tentative de suicide. Zeno s'éloigne de la famille… Un an plus tard, Malfenti vient le voir, puis l'invite à l'anniversaire d'Augusta, sa troisième fille.