que la bête meure

Un enfant de 9 ans est tué par un chauffard qui prend la fuite. Son père, Charles Thenier écrivain pour enfants, et veuf de surcroît, décide après l'échec de l'enquête policière de retrouver le coupable. Le hasard le met sur la piste. Un paysan a vu un couple d'automobiliste nettoyer, à proximité du lieu de l'accident, une puissante voiture dont l'aile gauche était endommagée. Il a cru reconnaître la passagère : l'actrice de télévision Hélène Lanson.

Charles se rend à Paris, où, se faisant passer pour un industriel, il fait la connaissance de la jeune femme et devient son amant. Elle lui parle de son beau-frère, Paul, garagiste à La Rochelle dont elle a été la maîtresse...

Hélène prend la décision d'emmener Charles chez Paul. C'est un être vulgaire et dur qui mène à la baguette sa femme Jeanne et son fils Philippe, âgé de douze ans. Celui-ci voue une haine farouche à son père. Charles et Philippe deviennent amis.

Un jour Charles a l'occasion de tuer Paul qui vient de glisser en haut d'une falaise, mais il ne le peut. Quelques jours plus tard, Paul et Charles partent seuls faire du bateau. Alors qu'ils sont au large, Paul sort un revolver. Il a lu le journal de Charles et s'en est emparé. Il prend plaisir à l'humilier, à le ridiculiser... Il le chasse de la maison.

Hélène part avec lui. Charles lui avoue quel était son but; c'est alors que la radio annonce la mort de Paul, empoisonné à la strychnine. Charles décide de faire demi-tour. Philippe s'accuse du meurtre mais la police a retrouvé le journal de Charles. De fortes présomptions pèsent contre lui. Le lendemain, Charles écrit à Hélène, afin d'innocenter le jeune garçon, puis il prend un bateau et disparaît vers le large...