Le juge Level a pour mission d'enquêter sur la mort d'un certain Saugeat, arrêté un matin de décembre par deux inspecteurs de police. Aucun des témoins ne paraît très loquace. Seule une prostituée, Danièle Lebègue, ayant appris la mort de Saugeat, se présente d'elle-même au juge.

 Elle lui apprend que c'est sur les conseils du commissaire Bertrand qu'elle avait été invitée à quitter Paris pour quelque temps. Level est soutenu par la presse et les étudiants. Son enquête se heurte à de nombreux obstacles dressés par ceux qui craignent que la vérité éclate : son fils, François, est arrêté dans une rafle et l'on découvre de la drogue sur lui; son amie, antiquaire, est accusée de recel; le protecteur de Danièle est menacé d'en prendre pour cinq ans si celle-ci persiste dans ses déclarations.

 Level tient bon car il est persuadé que le commissaire Bertrand et les deux inspecteurs sont responsables de la mort de Saugeat : ils l'auraient interrogé un peu trop brusquement pour lui taire avouer un délit mineur.

 Ce n'est que grâce à la confiance de son fils et de ses camarades étudiants que le juge Level trouve la force de se battre jusqu'au bout. Mais les jurés acquitteront les accusés. Ce jour-là, devant le palais de justice, monte la rumeur d'une manifestation.