LE RADEAU DE LA MEDUSE

Après les Cent Jours et Waterloo, Louis XVIII est remonté sur le trône. Le 17 juin 1816, la frégate " La Méduse " quitte Rochefort pour le Sénégal. À bord, des soldats, des colons et Schmaltz, qui doit gouverner une région restituée à la France par les Anglais.

Le bateau est commandé par un homme du nouveau régime, Chaumareys, autoritaire et incompétent, qui commet des erreurs de navigation lors de l'escale à Madère. L'équipage et certains officiers, dont le docteur Savigny et le lieutenant Coudein, sont au bord de la mutinerie.

La fête traditionnelle du passage du Tropique est très tendue. Coudein a été destitué et remplacé par un civil, Richefort, mais ce qu'il redoutait se produit : l'échouage sur le banc d'Arguin. Il faut quitter le bateau.

Les fidèles de Schmaltz et de Chaumareys s'entassent sur cinq canots à voile, qui remorquent un radeau construit à la hâte, occupé par cent quarante soldats et marins, dont Coudein et Savigny. Richefort coupe le cordage et abandonne le radeau.

Au terme d'une terrible épreuve - soleil brûlant, nuit de folie où ils s'entre-tuent, gros temps et cannibalisme - quatorze survivants hagards sont recueillis par " Le Parnajon".

L'aventure n'a servi à rien : la France ne s'est même pas installée au Sénégal. Le scandale éclate à leur retour et éclabousse le pouvoir royal. Chaumareys est condamné symboliquement pour son incurie et l'échouage de " La Méduse".

Trois des rescapés sont invités par Géricault pour le conseiller car il veut peindre une toile sur cette tragédie...